主要用放电产生的紫外辐射激发荧光粉而发光的放电灯称为荧光灯。
荧光灯主要是一种低压汞蒸气弧光放电灯,它在气体放电中消耗的电能主要转化为紫外荧光灯范围的电磁辐射(大约63%转化为254-185nm之间的C类紫外辐射),大约有3%的能量在放电中直接转化为可见光,其主要波长为405nm(蓝紫光),436nm(蓝光),456nm(绿光)和577nm(黄光)。紫外辐射照射到灯管内壁的荧光粉涂层上,紫外线的能量被荧光材料所吸收,其中一部分转化为可见光并释放出来。一个典型的荧光灯中发出的可见光(包括从荧光粉涂层中发出的和在放电时直接发出的)大约相当于输入灯内能量的28%。荧光灯的光性能主要取决于灯管的几何尺寸即长度和直径,填充气体种类和压强,涂敷荧光粉以及制造工艺。