太阳能发电是新兴的可再生能源技术，目前已实现产业化应用的主要是太阳能光伏发电和太阳能光热发电。太阳能光伏发电具有电池组件模块化、安装维护方便、使用方式灵活等特点，是太阳能发电应用**多的技术。太阳能光热发电通过聚光集热系统加热介质，再利用传统蒸汽发电设备发电，近年来产业化示范项目开始增多。

光伏发电。近10 年来，全球太阳能光伏电池年产量增长约6 倍，年均增长50%以上。2010 年，全球太阳能光伏电池年产量1600 万千瓦，其中我国年产量1000 万千瓦。并网光伏电站和与建筑结合的分布式并网光伏发电系统是光伏发电的主要利用方式。到2010 年，全球光伏发电总装机容量超过4000 万千瓦，主要应用市场在德国、西班牙、日本、意大利，其中德国2010 年新增装机容量700 万千瓦。随着太阳能光伏发电规模、转换效率和工艺水平的提高，全产业链的成本快速下降。太阳能光伏电池组件价格已经从2000 年每瓦4.5 美元下降到2010 年的1.5 美元以下，太阳能光伏发电的经济性明显提高。

光热发电。光热发电也称太阳能热发电，尚未实现大规模发展，但经过较长时间的试验运行，开始进入规模化商业应用。目前，美国、西班牙、德国、法国、阿联酋、印度等国已经建成或在建多座光热电站。到2010 年底，全球已实现并网运行的光热电站总装机容量为110 万千瓦，在建项目总装机容量约1200 万千瓦。

到2007年年底，全国光伏系统的累计装机容量达到10万千瓦(100MW)，从事太阳能电池生产的企业达到光伏发电站50余家，太阳能电池生产能力达到290万千瓦(2900MW)，太阳能电池年产量达到1188MW，超过日本和欧洲，并已初步建立起从原材料生产到光伏系统建设等多个环节组成的完整产业链，特别是多晶硅材料生产取得了重大进展，突破了年产千吨大关，冲破了太阳能电池原材料生产的瓶颈制约，为我国光伏发电的规模化发展奠定了基础。2007年是我国太阳能光伏产业快速发展的一年。受益于太阳能产业的长期利好，整个光伏产业出现了前所未有的投资热潮。太阳能光伏发电在不远的将来会占据世界能源消费的重要席位，不但要替代部分常规能源，而且将成为世界能源供应的主体。预计到2030年，可再生能源在总能源结构中将占到30%以上，而太阳能光伏发电在世界总电力供应中的占比也将达到10%以上;到2040年，可再生能源将占总能耗的50%以上，太阳能光伏发电将占总电力的20%以上;到21世纪末，可再生能源在能源结构中将占到80%以上，太阳能发电将占到60%以上。这些数字足以显示出太阳能光伏产业的发展前景及其在能源领域重要的战略地位。

根据《可再生能源发展“十二五”规划》，到2015年，我国力争使太阳能发电装机容量达到21GW(百万千瓦)预计，到2050年，中国可再生能源的电力装机将占全国电力装机的25%，其中光伏发电装机将占到5%。未来十几年，我国太阳能装机容量的复合增长率将高达25%以上。

近日国家能源局发布《太阳能发电发展“十二五”规划》称，“到2015 年底，太阳能发电装机容量达到2100 万千瓦(即21GW)以上，年发电量达到250 亿千瓦时。”

根据《规划》，“十二五”时期新增太阳能光伏电站装机容量约1000万千瓦，太阳能光热发电装机容量100 万千瓦，分布式光伏发电系统约1000 万千瓦，光伏电站投资按平均每千瓦1 万元测算，分布式光伏系统按每千瓦1.5 万元测算，总投资需求约2500 亿元。