由于稀有金属在现代工业中具有重要意义，有时也将它们从 有色金属中划分出来，单独成为一类。而与黑色金属、有色金属并列，成为金属的三大类别。

有色金属是国民经济发展的基础材料，航空、航天、汽车、机械制造、电力、通讯、建筑、家电等绝大部分行业都以有色金属材料为生产基础。随着现代化工、农业和科学技术的突飞猛进，有色金属在人类发展中的地位愈来愈重要。它不仅是世界上重要的战略物资，重要的生产资料，而且也是人类生活中不可缺少的消费资料的重要材料。

建国50多年来，中国有色金属工业取得了辉煌的成就，兴建了一大批有色金属矿山、冶炼和加工企业，组建了地质、设计、勘察、施工等建设单位和科研、教育、环保、信息等事业单位以及物资供销和进出口贸易单位，形成了一个布局比较合理、体系比较完整的行业。

2006年，中国有色金属工业整体保持了良好的发展态势，有色金属产品产量继续增长，企业经济效益大幅攀升。10种有色金属总产量实现1917万吨，连续5年居世界**位。全国有色金属规模以上企业实现主营业务收入、利税、利润分别达到13475亿元、1631亿元、1100亿元，有色金属进出口贸易总额超过650亿美元。年黄金产量240.08吨，创历史**高水平。

2007年，中国有色金属工业固定资产投资继续保持较快增长态势。其中有色金属矿山领域固定资产投资增长显著，全年完成固定资产投资355亿元，比上年增长54%，占产业完成固定资产投资总额的22%。有色金属合金制造及压延加工领域固定资产投资出现较快增幅，全年完成固定资产投资420亿元，比上年增长33%，占产业完成固定资产投资总额的26%。有色金属冶炼领域完成固定资产投资730亿元，比上年增长15%，占产业完成固定资产投资总额的46%。