各种气体放电光源启动器，按工作原理可分为3类。 ①在放电灯电路中或者在放电灯结构中采取措施，以降低放电灯的着火电压，在电源电压或在电路中产生的较高电压作用下，使放电灯启动点亮。这类启动器的特点是：不一定是某一器件起到启动器的作用，而是多个器件或整个电路都能起到启动器的作用。

例如部分荧光灯启动器和高压汞灯启动器。 ②在放电灯电路中有一个独立的电路部分作为启动器,它产生较高的脉冲电压加在放电灯两端,在电源电压的作用下使灯启动点亮。这类启动器的参数主要有：脉冲电压峰值、脉冲电压宽度、脉冲前沿的上升时间、脉冲电压位于电源电压的相位范围和能量等。

例如高压钠灯启动器。 ③在放电灯电路中有一个独立的电路部分作为启动器，它产生间歇振荡的高频电压加在放电灯两端，在电源电压的共同作用下使灯启动点亮，又称高频高压启动器。这类启动器的参数主要有：高频电压峰值、高频频率、间歇振荡的重复频率和能量等。一般着火电压很高(达数万伏)的放电灯采用此类启动器。例如短弧氙灯启动器和部分金属卤化物灯启动器。