彩陶图案有大量的几何形纹饰，这既是早期陶器中编织物纹印以及鱼网、水涡、树叶等图案的延续和变化，同时也是原始人内心音乐涌动和视觉表现。

人能把自身体验到的运动、均衡、重复、强弱等节奏感用画笔表现出来，这无疑是神奇的创造。彩陶中的动植物形一般都用几何形把它概话出来形神兼备，显示了彩陶艺术写心写意的高超水平。彩陶的象形图案多种多样，**基本的主题是生殖主题。有大量的鱼、蛙、 植物果实、花朵的描绘。半坡时代人的寿命平均二三十岁，生育是即神秘而又急迫的事情。所以鱼蛙这些多产的动物就成了生育的象征。尤其在母系氏族社会里，对生育能力的赞美就是对女性的赞美。生育繁衍的主题在民间艺术里一直延续到今天。

有一些很特殊的图形，如半坡出土的人面鱼纹盆，是在盆的内壁描绘图案，用装饰的手法画出一个圆圆的脸，三角形的鼻子，用两根短线画出眼睛，似乎闭目在默默地祈祷什么，双耳和嘴的部位都画着鱼，盆的其它部位也画着鱼。这种图形似乎和半坡氏族的原始信仰有关，是图腾崇拜的产物。这种以鱼来装饰人体的母题，一直延续到今天的民间艺术里，只不过含交和象征会随着社会习俗的变化而产生畸变。

舞蹈纹彩陶盆在青海大通上孙家寨出土的马家窑类型的舞蹈纹彩陶盆，是在接近盆口的内壁，描绘了三组拉手手小人的纹饰，每组5人，有头饰，还有尾饰。拉手小人图案在今天的民间艺术里是个很重要的母题，叫"拉手娃娃"，总称为"抓髻娃娃"。"抓髻娃娃"在民间艺术里图式千变万化，但总是来说他是人类繁衍和保护自己的神祇。所以像拉手小人这样的图案不会是单纯为娱乐而创作的，它含有"巫"的性质，是为人类自身的实际目的服务的产物。

彩陶器形在完善功能的基础上，造型样式千变万化，充分体现了制陶者的艺术才能和乐此不疲的创造热情，而且不同类型的装饰技巧和艺术效果，各具特色。

半坡类型的彩陶，以西安半坡、临时漳姜寨、宝鸡北首岭等遗址出土得为代表。施彩的陶器通常为圈底式平底钵、平底盆、彭腹罐、细颈瓶等。花纹绘在口沿、器肩、上腹等醒目位置，或绘在敞口盆的内壁。花纹图案除有宽带三角、斜线、波折等几何纹样外，还有大量的动物图案。后者具有浓厚的绘画意趣。

庙底沟类型的彩陶，以河南陕县庙底沟及陕西华县泉护村遗址出土得为代表。彩绘多施于大口小底曲腹盆外壁的上半部，风格轻盈挺秀，纹样多用弧线描绘，除了鸟、鱼、蛙等动物图形外，**流形的纹饰手法是以圆点、弧边三角、垂幛、豆荚、花瓣、花蕾等构成图案，植物纹显著增加。多数图案采用二方连续的方式构成，具有虚实相生之妙。

马家窑类型的彩陶，多瓮、瓶、盆罐等器型，装饰面积大，纹样以旋涡纹、波浪纹、弧边三角纹居多，具有构图繁密，回旋多变之特色。