明清家具,因其能够完整地体现设计者的思想情感,富有特殊的文化艺术内涵,而被人们誉为明清“美的缩影”。概括来说,明清红木家具有“六美”。

一是材质美。考究的明清家具,多用贵重而坚实的硬性木材制成。它们或色泽沉穆雅静,如乌木黝如纯漆,浑然一色;紫檀从褐紫到浓黑,致密凝重。或花纹生动瑰丽,如黄花梨委婉迂回;鸡翅木环围点簇。

二是造型美。明清家具无论一桌一椅、一杌一床,其比例权衡无不合乎准则规范。明代家具造型的突出特点是侧脚收分明显,在视觉上给人以稳重感。拿腿足来说,明代家具的腿部多使用圆形构件,其圆形构件像房屋的立柱,立柱的上端渐渐收细,四条腿也向外略侧。柱腿之间用圆形的撑子做连络材,家具足部的变化,是腿部用材的技巧所形成的一种特殊式样。

此外,明代家具上的腿足除了有直足外,还有鼓腿彭牙、仙鹤腿、三弯腿等各种造型。清代中叶以后,清式家具的风格逐渐明朗起来,其在腿足上也有了变化,造型结构多有弯曲,足端也变成长方形或正方形。清晚期,家具简约之风每况愈下,此时家具腿足常用的制造方法是先用大料做成直足,到中部以下削去一段,再向内骤然弯曲,弯到马蹄之上又向外弯曲。

三是结构美。在明清家具中,由于使用了质地坚实细密的硬木,匠师可以制造出各种精巧绝伦的榫子,构件之间仅凭榫卯就可以做到上下左右,粗细斜直,连结合理,工艺精确,扣合严密。

明式家具的另一个特色是讲究线条美,不以繁缛的花饰取胜,而着重于家具外部轮廓的线形变化,因物而异,各成其姿,给人以强烈的线条美,如靠背椅,背板作S形曲线,既与人体脊柱在自然状态的骨骼相符,又表现出了独具一格的结构特色。

四是雕刻美。雕刻是明清家具不可分割的重要组成部分。明清家具的雕刻技法,包括圆雕、浮雕、透雕、半浮雕、半透雕等。

圆雕,多用在家具的搭脑上。浮雕,有高浅之分,高浮雕纹面凸起,多层交叠;浅浮雕以刀代笔,如同线描。透雕,是把图案以外的部分剔除镂空,造成虚实相间、玲珑剔透的美感,有一面作和两面作之别。两面雕在平面上追求类似于圆雕的效果。透雕多用于隔扇、屏风、架子床、衣架、镜台等。半浮雕和半透雕,主要用在桌案的牙板与牙头上,展示出一种扑朔迷离的美感。

明清家具上的雕刻题材广泛,大致有卷草、莲纹、灵芝、龙纹、花鸟、人物、凤纹等十多类。

五是装饰美。在明清家具中,多通过镶嵌木、牙、石、瓷、螺钿,以至琥珀、玛瑙、珊瑚、宝石等不同材料构成不同的色彩纯度、明度、色相渐变,赋予色彩的节奏感和韵律感。明代家具主要以简朴素雅、秀丽端庄、刚柔并济为主要风格特点,在家具装饰上,常常只是采用点睛之笔,其装饰恰到好处。而清代家具繁纹重饰、豪华富丽,大量采用髹漆、雕刻、镶嵌等工艺手法,在装饰内容上大量采用比喻丰富的吉祥瑞庆题材,来体现人们的生活愿望和幸福追求,制作手段汇集雕、嵌、描、绘、堆漆、剔犀等高超技艺。

六是文化美。清代家具的雕工,作为制作“**技能”而受到皇家的高度重视。清代家具的雕刻精品,不少即出自宫廷造办处能工巧匠之手。清式家具特有风格的形成,与康乾盛世的历史环境、满汉文化的融合有直接关系。清代又是中国各类手工艺品制作技艺达到极高水平的时代,清代家具在借鉴吸收各种工艺品制作技艺、与多种工艺相结合、吸取外来文化等方面都有显著成就,其本身的标新立异、仿古又不拘泥于古式的特点,在中国工艺美术史上占有一定地位。